翌日，京兆尹府的人马出现在城西河道。
消息不胫而走。
漠北使者乌玄耶醉酒失足，溺毙水中。怡红院花魁的证词清晰确凿，时间、地点、醉态，分毫不差。现场无打斗痕迹，尸身无致命外伤，一切合乎情理。
一个人，就这样轻飘飘地，从这繁华京都的棋盘上被抹去了痕迹。
楚明昭坐在自己房中，铜镜映出她半边苍白的脸。
右肩肿起，一片青紫淤痕，在莹白的肌肤上显得格外刺目。
她左手颤抖着将褐色药膏涂抹上去，每一下都牵扯出细密的痛楚，额上渗出冷汗。
门无声开了。
萧绝走进来，目光掠过她裸露的肩头，那片淤伤在晨光中一览无余。
他脸上没什么表情，径直走到桌边，拿起那瓶药膏。
楚明昭一惊，下意识想拢起衣衫。
“别动。”他声音不高，却让她僵住。
他取代了她的左手，指尖沾了冰凉的药膏，落在火辣辣的伤处。
他的动作算不上轻柔，甚至有些生硬，但力道均匀，将药膏慢慢推开。
微凉的触感与按压带来的钝痛交织，楚明昭抿紧嘴唇，身体微微绷直。
“谢谢主人。”她低声道。
“嗯。”
一阵沉默，只有药膏涂抹的细微声响，空气里弥漫着草药苦涩的气味。
“乌玄耶的事，听说了？”萧绝忽然开口，语气平淡。
“听说了。”
“没有什么想问的？”
楚明昭抬起眼，从镜中看向他。
她终于忍不住，那个盘旋了一夜的疑问脱口而出：“奴婢不明白……主人为何会让我去刺杀他。”她顿了顿，声音更低，却更清晰，“奴婢更不明白，主人若知此行注定落空，甚至可能踏入陷阱，为何仍让奴婢前往。”
萧绝涂抹药膏的手未停。“因为我想试探宇文珩。”
“结果呢？”
“和我想的一样。”萧绝的声音没什么起伏，却字字清晰，“他比任何人都更希望漠北乱。”
“为何？”楚明昭追问。那是昨夜宇文珩未答，她也想不通的问题。
萧绝指尖用力，将药膏揉进一片最深的淤紫。
楚明昭猝不及防，痛得倒吸一口凉气，肩膀瑟缩了一下。
他仿佛没察觉她的痛楚，继续道：“如今天下，三分之势渐显。漠北，大梁，江南。”他语速平缓，如同展开一幅舆图，“漠北王年老体衰，其国早已分裂。一派力保太子宇文烈，另一派，则想迎回在梁为质的二皇子宇文珩。至于江南名义上归属大梁，然钱粮命脉，实则尽操于沈家之手。”
“所以，乌玄耶此来结交大梁，一旦成功，宇文烈的储位将稳如磐石。”楚明昭顺着他的思路，眼中恍然。
“不错。”萧绝肯定了她的推断，“宇文珩，他想做的是漠北王，而非归国无望的质子。乌玄耶，必须死。”
“可昨日京兆尹查案，还有一个细节，”他话锋微转，指尖无意识地在她肩胛骨边缘划过，“那怡红院的花魁，是江南人。”
楚明昭一怔：“这是何意？”
“意思就是，”萧绝收回手，拿起布巾慢慢擦拭指尖残留的药膏，“无论真相如何，在皇上、在朝中诸公眼里，此事便可能有了另一重解读。江南沈家，或许也插了一手。至少，他们乐于见到漠北与大梁的和谈横生枝节。”
“他是想把水彻底搅浑，才好浑水摸鱼？”楚明昭低语。
“聪明。”萧绝放下布巾，目光重新落回她脸上，那审视的意味比药膏更让她肌肤生栗，“现在，知道为何我一定要让你去质子府了吗？”
“主人方才说过，是为了试探宇文珩的态度。”
“笨。”
萧绝吐出这个字，声音不重，却像一根细针，扎进楚明昭心底。她垂下头，盯着地上光洁的青砖，“奴婢……确实愚钝。”
“所以，”萧绝的声音从上方传来，带着一种不容置喙的决定，“从明日起，跟着我学。”
楚明昭倏然抬头，“学……学什么？”
“权谋之术。”萧绝一字一顿，目光如深潭，将她牢牢锁住，“纵横捭阖，人心算计，朝堂格局，天下大势。所有我不曾教过你的。”
震惊过后，一丝微弱却真切的光亮在她眼底点燃，随即又被更深的困惑取代：“主人为何……突然要栽培奴婢这些？”
萧绝没有立刻回答。
他微微倾身，两人的距离陡然拉近，他身上清冷的松柏气息混着药味笼罩下来。
他的手指，刚刚擦净药膏的手指，若有似无地拂过她已涂好药的肩膀边缘。
那触碰极其短暂，几乎像错觉，却带着一种截然不同的、近乎暧昧的温热。
“一把好刀，”他看着她骤然收缩的瞳孔，声音低沉，落在寂静的房间里，“不能只有锋刃。”
“还得有，握刀之人的脑子。”
说完，他直起身，不再看她，转身朝门外走去。
那抹若有似无的触感残留着，与肩上火辣辣的痛楚、心中翻涌的惊涛骇浪交织在一起。
门开了，又关上。