天色将晚。
厚土帝国。伏牛山脉连绵起伏，云雾缭绕。
山脉腹地，白云山下一座小村里，来了一队车马。
最前面的赶车人打听了一下，将车队领到一个很靠边儿的院落停下，上前敲打显然还很新的柴扉。
村子里四五个蓬头小儿好奇地尾随过来，跟着起哄。
“开门呀，开门。有客人了！”
“张先生，来客人啦。”
过了有会子，柴门吱呀打开，迎面是一个大约二十三四岁的青年男子。
只见他头戴布巾，身披青衫，袖面高挽，手里拎一只粘了些许黄泥的花锄，缓步而出。
这人一张俊脸被太阳晒得微微发红，剑眉星目，鼻梁高挺，准头端正，唇丰色艳，任谁一眼望去都会忍不住赞叹一声好相貌。
不过这男子显然有些不耐烦，来到门口将脸一沉，“什么人在外喧哗？”
“这位爷，我们找张云之先生。”一名侍从恭敬施礼道。
“抱歉，张先生外出了。你们请回吧。”那男子回了个礼，不咸不淡道。
“张云之外出了，那你是谁？”男子慵懒的声音从马车内不疾不徐地传出。
那男子脸色微变，顿了一下，终是带着丝不情愿道，“真是稀客。既然是温莎，那就请进来吧。”
一行人跟着男子往里走，只见小院儿不大，进门就是半亩菜地。田苗翠绿，架上爬着丝瓜豆角。有碎石小径蜿蜒向正中三间草房，一间厢房，旁边还挖了口水井。窗前种了些花卉。
男子一边将人往里让，一边嫌弃道，“温莎，你带这么多人来，看我有地方招待吗？”
“没事儿。我的人站院子晒晒太阳就行。”艾伯特好说话得很，只带了紫苏和一名侍卫长，随着张云之来到正中一间屋子。
虽然外面看上去就是简陋农舍，张云之这室内装修低调中透着讲究，绝对不是普通农家的配置。
但见屋内墙壁贴了青色石砖，脚下铺了松木地板，靠南窗有张茶桌，几个蒲团。阳光从北窗下半掩的隔扇外照进来，斜洒在茶桌上，无数细小的烟尘在光线中轻舞。
“温莎，这是什么风儿把你吹来了？”昔日的宰相亲自上了茶，在艾伯特对面的蒲团上坐下来，边问边打量紫苏几人。
“只是路过，顺便来看看你不行吗？”艾伯特微笑，轻抿了口茶，“宰相大人隐居山野，小日子过得不错呀。”
“不过是苟延残喘罢了。朝里要是混得下去，我还能出来？”张云之打个哈哈。
“宰相大人太谦虚了。”艾伯特也不较真儿，只是垂眸轻笑了下，“你这鸡犬相闻的山居生活，当真让人羡慕哇。”
“你少来了。谁不知道最会享受人生的莫过于温莎世子。”张云之似笑非笑，“既知我已经退隐山林，温莎你不该来扰我清静的。”
“牧天你这就不对了。你就算是隐居了，也断没不让人看的道理……”艾伯特话没说完，面色一滞。他低头，一口鲜血喷到了茶桌上。
“艾伯特！”紫苏惊呼，一下子冲过去扶住他。娘哎，这茶里有毒？幸亏她现在只是个侍卫，用不着陪着一道喝。
脸色惨白的艾伯特冲她微微笑了一下，“别怕。我没事。”
此时侍卫长长剑出鞘，架住了张云之的脖子。
“姓张的，你给我下毒？！”艾伯特闭眼缓了两秒，啪地将茶盏惯碎在地，沉声质问。
而后者面色一冷，“没错。我说了，你不该来。”他根本不惧脖子上的冷剑，睨了眼艾伯特，缓声道，“被你艾伯特温莎惦记上的人，就算不死也得脱层皮。我不下毒，还等着你杀我不成？”
紫苏这个晕呐。这张云之，以前听艾伯特的意思，两人不应该是朋友吗？
“很好。看来今日你是没法儿跟我好好说话了是吧。”艾伯特冷笑了一声，用袖子抹了下嘴角，徐徐起身，拍了三下手掌。
门外几个侍卫用绳子牵着一对被堵着嘴的中年夫妇走进来。这两人衣着华美，一看就不是普通人。其中那名妇人腹部隆起，显然是有了身孕。
“爹，娘！”张云之这下可没法儿淡定了。他额头青筋暴起，转头对艾伯特怒道，“你敢在我厚土境内绑架我朝廷命官？”
艾伯特嗤笑，“怎么会。张御史阖家如今就在京城，好好儿的呢。何来有人绑架之说？”
张云之错愕两秒，脸色一白，“温莎，你竟着人替代了我爹娘，做你的内应？艾伯特，你要怎样？”
“这我得问你呀。我只是顺路来看看你。可是你居然给我下毒。你要怎样？”艾伯特负手，冷幽幽地问。
张云之不愧是当过宰相的人，几句话间已经冷静下来。他突然眸光一凝，“不对，你刚才明明中了我的毒，怎么不见你……”
“怎么不见我死是吧？”艾伯特轻笑了一下，“我今年新中了一种毒，这世上什么都毒不过它。所以抱歉，让你失望了。你这点儿砒霜，注定是白费了。”
张云之肩膀一垂，“既然如此，有什么吩咐，世子尽管说吧。”
“哼。早干嘛去了。我告诉你张牧天，既然你这么得瑟，你这爹娘还有你快出生的妹子，今年只能跟我过了。”
“艾伯特·温莎，是我错了，我认栽。但祸不及家人。且将我父母留给我照料如何？”张云之脸色灰败。
艾伯特淡然一笑，“你认栽就好。至于祸不及家人，对你这样心狠手辣的主儿，我还真不敢这么高姿态。”
他复徐徐在窗边坐下，一个侍卫过来将染血的茶桌扔出去，将地板清理干净，摆了车上带来的茶具，又新沏了壶龙井。
艾伯特悠然抿了口茶，语调闲适，眼神都不递一下地垂着睫道，“友情提醒你一句，跟我谈条件，如今你已经没资本了。”
紫苏看得也是一懵一懵的。艾伯特从白金出来带了十辆马车，昨日在路上又有辆马车悄无声息地加入，她还真没特别留意。还以为是有什么账房先生或者幕僚赶来汇报工作呢。没成想这位世子将人家爹娘给绑架了。
张云之深吸一口气，语调更加平静，“到底要让我做什么，请世子明示。”
“也没什么大事。左右你如今闲在得很，我在南边打算开个书院，已经聘了集芳斋主和他的弟子作先生，但是人手仍旧不足。你学富五车，做先生应该是绰绰有余。”艾伯特捏着茶盏，轻声道。
“集芳斋主？不就是白金帝国新冒出来的一个半人半马的怪物吗？他弟子……”张云之眉头一掀，星眸微微一瞠，“你竟然拐了一国皇子去给你作教书先生？”
艾伯特瞥了他一眼，“这哪儿是我拐的。弗雷德现在跟集芳斋主简直形影不离，我想不聘他都不行。”
“哼。让人赶着将自己卖了还给你数钱，你小子就是能。”张云之恢复漠然，“那集芳斋主博古通今无所不知，有他和你那才艺卓绝的表兄挑大梁，我何必去凑热闹。”
“别给脸不要，姓张的。今儿是你自己作的，认栽就得有个好态度。”艾伯特碧眸一扫，“眼看天下大乱。连我这个半残之身都在四处奔波，你想这时候躲清闲，美得你。”
张云之很是无辜地看了他一眼，“艾伯特，我真后悔认识你这号人。”
“见面请砒霜，做你的熟人，我也好亏。”艾伯特嘴角一翘，“你这应该不是铁了心的隐居，而是铁了心的不舍得走。”他碧眸轻眯，慢条斯理地转着茶杯盖儿，待再开口，语气便多了几分意味深长，“哦，看来，你还在等人。”
张云之脸色一僵，他有些不敢置信地看了看艾伯特，遂伸手扶额，两只玉白的耳朵慢慢发红，闷声道，“闭嘴。我答应你便是。”
“嗯，好。放心，本世子没有随便泄漏别人隐私的坏毛病。”艾伯特轻轻一笑，嗓音一凉，“不过，要是你哪天再不乖，可别怪我没提醒你。你的秘密，在我这儿已经不是秘密了。”
张云之无奈地抬头看他，“温莎，我已经答应你了。什么时候动身？”工作热情一下子就上来了。
艾伯特却侧头看着他，一脸探究，“值得吗？你等了有些日子了吧。她要是想，再难也该出来了。”
张云之满身戒备地盯回去，“不劳挂怀。”
艾伯特轻叹一声，不再探究，他语调放松下来，“本世子今夜就在你这儿歇下了。正好体会一下田园生活。明日一早自会有人送你出发。”他笑笑，“我们不同路。”
“那我爹娘？”张云之看着父母，明显有些难过。
“他们现在就走。跟我也不同路。”艾伯特说着一摆手。那对夫妇一脸忧色的频频回头中便被领出去了。
张云之咬牙狠狠剜了艾伯特一眼。后者却看都不看他，吩咐走在最后的侍卫，“反正张大人的田园生活也结束了。你们将那块菜地平了吧。正可以搭几个帐篷。青菜丝瓜豆角什么的今晚可以吃了。花花草草暂且不用管。”
“诺。”
张云之额角的青筋嘣嘣直跳，连脖子上的剑都不管了，掉头就往外走。
“哎，一会儿记得回来吃饭。我带来的厨子手艺不错。”艾伯特不紧不慢地在他身后道。张云之一个踉跄差点儿摔倒。
虽然不是多名贵，窗下的花卉长势正好。苍兰幽婉，山茶典雅，石楠绚烂。一品红泣血如晚照，凄清的文竹在阴影里绿得悱恻。每一株，都是他用心栽培的，不过明日起它们再美也与他无关了。
年轻的前宰相眼望花丛枯坐不动，平静的神色下掩着满腹心事。
“你为什么要给艾伯特下毒？”紫苏在张云之身边坐下来，看着他漠然的侧脸。
难道她太外貌协会了？这个男人怎么看都不像一个走极端的恶徒。
“这不重要。事情已经过去了。”张云之淡然。
“其实没见你之前，我已经好几次听艾伯特提起你了。他一直在夸你。”紫苏又道，“所以我本来以为你们应该是好朋友。”
“你错了。艾伯特这样的魔头，谁敢真跟他做朋友啊。”张云之依旧淡然，“我们最多也就是曾经合作过罢了。”
紫苏哦了一声，仍旧不死心，“那或许你们算是惺惺相惜的敌人？”
张云之无奈，“我们什么都不是。艾伯特这样的人，但能选择，我一定是躲远一些的好。我这人没什么大志向，跟温莎世子，哦不，听说已经是温莎公爵了，这样的大人物我一介草民可高攀不起。”
紫苏表示不赞同，“不对。虽然我不了解你。但是看你这名字，就是个有大抱负的人。牧天呀，多雄壮。”
张云之真的喷了，“小朋友，名字只是长辈的心愿罢了。你看艾伯特那魔头，他那名字，在他母语里的意思更是好到逆天。但是就算他顶再好的名字，也改变不了他恶魔的本质。”
“他母语里，艾伯特是啥意思？”紫苏好奇。
“圣贤，人类的守护者。”张云之冷笑。
紫苏不高兴了，“张先生，其实艾伯特真的没你想的那么坏。他特有智慧，也特心善。绝对不是恶魔。”
居然有人这么评价一个不知多少人由衷惧怕的魔头，张云之浑身鸡皮疙瘩都要起来了。他上下打量面前的清秀少年，笑得古怪，“那魔头果然不走寻常路。连口味儿都变得更加与众不同起来了。”言罢直接起身回屋。
“哎。”紫苏在他后面喊了一嗓子，见没有回应，只得气鼓鼓地一个人往回走。抬头，却见艾伯特站在花丛另一侧，冲她展开一个极温和的笑容。
“你都听见了？那个张云之真过分。”紫苏撅起嘴抱怨。
艾伯特大手摸了摸她的头顶，轻笑，“做人，最忌活在别人的眼睛里。那样会很累的。”
“可是，他应该不是蠢人，怎会对你偏见那般大？”紫苏依旧耿耿于怀。
“那个有异性没人性的家伙，他心里明镜儿似的，什么不明白。只不过今日被咱们捉住了七寸，实在是气急败坏，却无从发泄罢了。”艾伯特轻叹了一声，“好了，不用管他。我们先去吃个饭。”
……
000
白金帝国，帝都布卢姆。
这个晚上，海因里希将军府里来了一位不速之客。
他被管家领入迪恩小客室的时候，缪道长正在聊下个月的大婚。道长平淡的脸上甚至挂了一点儿可以解读为喜不自胜的微笑。
“嚯，稀客呀。”迪恩紫眸一张，站起来朝他展开手臂，“呦，停战协议一签，元帅大人回来了？来拥抱一下。”
来人正是刚从边境返回的代元帅蒙德。
他那双冰蓝的眼睛狠狠瞪了迪恩一眼，冲着朝他张开的怀抱就是一拳，“迪恩，你他么坑我。”
迪恩一脸无辜，“我哪有？约翰，你是不是误会了什么？”
回答他的是一沓情报，啪的拍到了茶几上。
缪正东和迪恩两个人凑到一起，将那情报展开一张张看过去，不用看完，已经明白。蒙德在前线截留了所有关于紫苏的消息，包括她其实是黑水帝国的统帅，瑞国公府大小姐，阵地上的兰陵将军，手背上有薰紫月牙标记的贵人，……白金的细作还是挺能干的，信息综合起来，那真是全方位解读了紫苏的身份。
“约翰，太谢谢你了。”迪恩轻吸一口气，抬头，对着那双冰蓝的眸子道谢。
“你也别得意太早了。虽然我已经将相关情报人员都处理干净了，这么大的事，皇帝知道也是迟早的事。听说他可是对你那小美人儿钟意得很。”蒙德忿忿。
“小美人儿在他眼皮子底下香消玉殒了。他还想怎样？”迪恩撇嘴。
“这话你骗鬼去吧。”蒙德却是一嗤，“不管你将她藏哪里了，除非她再不现身，否则陛下那边看你怎么交待。而且，要是有这个女人在手，陛下还能跟黑水签署无条件停战协议？”他说到最后是一声叹息。
要是有这个女人在手，白金翻身是眨眼间的事。自己身为代元帅，截留这么重要的情报，一旦被上面知道，可是死定了。
迪恩朝他郑重一礼，“兄弟，这情我海因里希记下了。”
“哼。”蒙德烦躁地捋了把遮住了眼的银发，“告诉你迪恩，这个情我有权选择具体的兑现方式。”
迪恩跟缪道长对视了一眼，略疑惑地慢吞吞道，“不知道你打算怎么兑现？”
蒙德似笑非笑，“我会牢牢盯着你的。哪天你们三剑客造反，不可以少了我一份。”
“怎么会呢？我们可是正经良民。”迪恩哈哈一笑。