距猎场不远，便是温泉行宫。即便天已转凉，此地依旧笼着一层薄薄的热雾，常年暖意蒸腾，恍如春日。据说这泉水温热如汤，能愈百疾。
偌大的行宫棋布星罗，泉白如玉，池渠相通。温汤自源头直入帝王寝殿，殿中设御池，支渠流入太子汤池，分渠又是几位皇子的汤池，再往低去，是王公大臣“沐皇恩”之所。一股天然泉眼，就是这样依尊卑贵贱，层层分流，逐注入各院落。
像一张井然有序的大网。
水流永远是往低处去。
午后，元珺炆借口沐浴更衣，将丹珠留在寝殿内伺候。不多时，负责监视萧遐的暗卫来报，说萧遐正与同僚品茗论政，一时半刻脱不开身。元珺炆于是悄无声息地换了身不起眼的侍女装束，在丹珠的遮掩下，悄然溜了出去。
皇子们的寝殿坐落在行宫北面高坡，依山势而建。殿后泉汤温热，白雾氤氲而起，缭绕着，沿着檐瓦慢慢散开。西边两厢别院住着三皇子和四皇子。三皇子元竣忠与元隽行一母同胞，今年七岁；四皇子元晙信，生母是胡婕妤，自幼养在冯皇后膝下。而两位小皇子如今都由乳母照看。说来是五年前的事了，冯皇后因“失德”与“诅咒天子”，与兴明帝彻底翻了脸，自此长久地住在宫中道观，与青灯古佛为伴。
元珺炆刻意避开了前院侍卫与往来宫人，绕到山坡后。
后殿静得像浸没在一整片深潭。她贴着墙走，脚下是松软的泥土与落叶，踩上去有种奇怪的酥。后门木板虚掩着，她侧身挤进去，一股沉闷的热浪立刻扑了上来。空气里混着木头受潮的气息，水汽湿漉漉贴上皮肤，有什么懒洋洋的朦胧弥漫其间，缓慢发酵。
白雾更浓了。雾的那头，水声哗啦作响，时断时续。她没作声，一步一步走过去。殿内设了地炕，热气从脚下漫上来，深秋也不觉寒凉。
像是缥缈的纱被纤手揭开，她渐渐看清了前方轮廓。水面碎光粼粼，灰青的石兽张着嘴，热腾腾的温泉水正从兽口倾泻而下，咕咚咕咚溅起细碎的水花，波纹泛滥着，朝四面荡开，一圈又一圈。
池中，少年正半靠在池壁上，水没到胸口，脖颈微微后仰，闭着双眼，慵然惬意。
元珺炆依旧默不作声。她在池边蹲下，单手掬了捧水，便朝那张惬意的脸上泼了过去。
“——啊，”元隽行轻呼一声，抹去满面水珠，黑漆漆的眼眸瞧过来，口吻撒娇一样，幽幽怨怨，“阿炆，你欺负我。”
“是你叫我过来，”她没有什么表情，语气不咸不淡，“然后就自己在这里悠闲自在。我巴巴地赶过来，还当你等得多心焦。”
元隽行笑了笑，“自然有人为你心焦，轮不到我头上。”
“小半年了，你够了吧。”她拉下脸来，心底一阵烦闷，“到底要与我怄气到几时？同你说了多少回，这世上唯独你我才是枝附叶连，谁也离不得谁。既如此，何必每次见面都非得阴阳怪气？”
一通话倒豆子似的说完，她仍觉不解气，索性双手捧水，毫不留情地朝他脸上身上泼了过去。
他连连拿手去挡，扭过头，声音放软下来：“好了好了，阿炆，我的不是，行了……”
“说吧，这时候突然想见我，所为何事？”元珺炆再也不看他，自顾自脱了鞋袜，拉起裙裾，双足浸在池中。
元隽行在水中转过身来，缓缓泅近。水珠顺着他锁骨往下淌，在胸口蜿蜒出一道道湿亮的水痕。他靠得很近，双手搭着她左腿旁的石沿，脸侧着枕在自己手背上，就那么仰起脸来望她，濡湿的眼睛又黑又亮。
“阿炆，我很害怕。”他说。
“怕什么？”她一下一下地踢着水花。
一只手扣在她膝头，炙热，滚烫，带着泉水余温。他轻轻摩挲着，顺着膝窝抚上她腿根。
“你的丈夫不是我，”元隽行说，“那个本该是我的，我反复渴求的位置，正被别人坐着。你总说我才是与你最亲近的人，可我越来越怕，我怕我们那么久的情谊渐渐变淡，我怕总有一天你面对我会越发不耐烦，我怕失去你……”
“怎么会？”她如习惯般用手背蹭了蹭他的面颊。
他握住了她的手，上身微浮出水面，几乎与她贴作一处，低声问：“你会愿意相信——我所做的一切，都是为了你，为了我们吗？”
元珺炆哑然失笑：“今日这是怎么了，患得患失的。”
“阿炆，”元隽行的嗓音忽然多了几分局促的沙哑，“我可能做错了一件事。”
……
天色暗了下来，连绵起伏的山峦隐入暮色，像是前赴后继的黑色鬼魅，包围着，俯瞰着。一场狩猎结束，便来到了秋狝盛大的宴席。
辽阔的草野上，北风呼啸浩荡，篝火燃烧，火焰时而低伏又猛然蹿高，每个人脸上都是斑驳摇曳的光影，明灭之间，显得格外焕发而虚幻。
食案上很快摆满了炙肉与美酒，宫人躬身穿行如梭，殷勤添置。
元珺炆却没什么心思。
她跪坐案前，双拳攥着搁放膝上，指端已在不知不觉中被指甲反复抠弄，破了皮。
身侧，萧遐投来关切的目光。
“贵主，可还安好？”
元珺炆敷衍地“嗯”了一声。
她知道她看起来一定脸色很差，哪怕她习惯了以伪装示人，不可能让别人瞧出她心中的波澜，但她知道自己现在一定挂了相。
两个时辰前，她从元隽行口中听见了一道“晴空霹雳”。
“——你疯了？！”温泉池畔，她一巴掌过去，推抵着他额头将其推开，“你想弄死元无黎想疯了吧？这种时候下毒你图什么？”
水中，他晃了好大一个趔趄，似没料到她竟丝毫没收着力道，眼神漫上了几分愠郁。
“元无黎跟度支正因禁盐闹得不可开交，”元隽行回望她，不甘示弱，“只消把下毒伪造成度支手笔，没人会怀疑到咱们头上。”
她冷冷扯唇，“劳驾问一句，你的毒是哪里来的？”
他微愣，气焰就像周身水雾一样，慢慢消散了。
“我就知道！”她低低地咬牙切齿，“是我先前给你的？让你拿去作别的用处的？”
他耷拉下脑袋，不说话了。
“为什么——不事先——跟我商量！”她近乎是嘶吼着冲他道，“公然下毒这种愚蠢的事我才不会做！”声音尖利，在石壁上撞出回音阵阵。“谁会挑选在宴会上大张旗鼓地投毒？度支尚书？你当他混迹庙堂十余年是吃干饭的？天子呢？”
“是你说，我们能趁太子和度支针锋相对，坐收渔利——”
“我让你做多余的事了？”元珺炆浑身发抖，“我让你暗中推举薛桐上位。他姊姊的婚事是我们帮忙办妥的，他本该是我们可靠的部署。我什么时候让你瞒着我搞了这么一出‘天衣无缝毒酒局’？是你擅作主张，急功近利！”
话毕，她气冲冲将双足拔出泉水，也不管扬起了多少水花，不管自己打湿的大片裙裾。
左脚踝被拽了住，被他双手捧着，攥着，轻拭着她被浸润的温热的肌肤。
少年仰起脸，双眸澄澈见底，无辜得可怜，嗓音里带着几分委屈：“可我派去的人，已经把事情做完了。”说着，他让她足尖踩上自己肩头，低头去啄吻她的小腿，一下一下，“阿炆，我的好阿炆……发这么大的火作甚，就这么不相信我么……也许境况没有你想得那般……”
“好啊，好啊！”元珺炆是真想踢开他。她不合时宜地想到了“尥蹶子”，因为她此时此刻就想像骡马尥蹶子一样立刻把他踢开，不留情面。“学会跟我耍心眼，先斩后奏了？以后还不得上天了？”
可是她一动不动，就这么由着他拙劣地哄劝，就连她自己也不知道为什么。
“听着，把你派去下毒的人交给我的暗卫，痕迹处理干净。”元珺炆最后看了他一眼，“这事若是牵连到我，我跟你没完。你最好祈求着，别引火烧身。”
在这之后，她虽外表不显，却是一整个下午都在心神不宁。
却不想，就在参加秋狝宴一炷香的功夫前，暗卫慌张来报：
“禀贵主，人——不见了！”
……
宴席之上，众臣或推杯换盏、虚与委蛇，或纵情享乐、醉眼迷离。元珺炆强迫自己压下心绪，开始不动声色地环顾，将周遭人的各形各态尽收眼底。
喜怒不形于色的帝王，天生然带着某种威压。元珺炆心里清楚，此人近年来有多么喜怒无常，手段又是何等雷霆。
一身朱红色华服的太子元无黎，锦带束发，眉目如画。他滴酒未沾，手边唯有一盏清茶，神色如往常般平淡温顺，执箸优雅。此人心思单纯，处事谦和，一向与人为善，可惜正直纯良过了头，几番与贵戚对立，明里暗里早已树敌无数。
度支尚书何少拙，出身平原何氏，两朝重臣。此人曾向先帝谏言放开禁盐以利民，却在监司一职上任用亲信，助长以何氏为首的豪门贵戚垄断盐井，致使魏朝各郡盐价居高不下。
不久前的早朝，度支曾与太子针对禁盐激烈辩驳。度支坚称“天下之君应惠养兆民，不可吝啬民生必需”，而太子一语中的，指出盐税稳定关乎家国安定，盐税的减少并未真正惠及百姓，所谓“弛禁利民”不过是个残忍的幌子，只中饱了地方豪强私囊，剥削黎庶更甚。两方各执一词，辩得难分高下。加之世族豪门几尽倒向何氏，禁盐一事便一直悬着，始终未能定夺。
二皇子元隽行，自幼对太子怀揣极致的恶意，本应遵从元珺炆计划，暗中推举博陵薛氏公子薛桐继任盐池监，偏偏心急短视，妄图毒杀太子并嫁祸度支。元珺炆欲严加看管其仆从，看不住便灭口，人却在宴前消失了。
还有……萧遐。
元珺炆默默望向身边的男人。
“驸马，”她生涩开口，话音压得很低，“可还记得，冥陀罗花？”
冥陀罗产于南中，乌蛮人取其花叶熬汁制毒，少量致幻，多则夺命。元珺炆手下的生药铺曾购得少量，走的是萧遐在梁国的渠道。梁国地近南中，此物流入不算稀奇。
当初她将冥陀罗交给元隽行，绝不是为了让他现下在秋狝宴上公然投毒并栽赃。萧遐那边还不知情。她踌躇着不知如何启齿，可既同在一舟上，便没有不通气的道理。
正在这时，余光里，有侍女端上一壶酒，置在了太子的漆玉案上，又为其斟满酒盏。
元珺炆不受控地紧绷了起来。