“殿下，前面脏乱，还是绕路吧。”侍女轻声道。
元珺炆摇头，径直走向巷子深处。她今日出宫，本是为打探朝中几位大臣的动向，却在途经这条陋巷时，瞥见了一双眼睛。
那少年蜷缩在破败的门槛旁，衣衫褴褛，面色灰败，可那双眼睛却异常清明。元珺炆看见他时，他正盯着巷口一个醉醺醺的官员随从，眼神锋利如刀，仿佛要刺穿那人的喉咙。可当随从踉跄走过，少年又垂下了眼帘，继续扮演一个无家可归的乞儿。
“你叫什么名字？”元珺炆在离他三步远处停下。
少年抬眼，目光在她脸上停留片刻，没有回答。
“你是鲜卑人还是汉人？”
“都不算，”他简短回答，又补充一句，“母亲是汉家女。”
“我能给你温饱，给你庇护。”她声音平静，“但不是白给的。”
少年眼中闪过一丝警惕：“你想要什么？”
“忠诚。”元珺炆俯身，压低声音，“绝对的忠诚，以及你的能力。我看见了你的眼神——那不是普通流民该有的。”
少年沉默良久，缓缓站起身。
“我凭什么信你？”
“凭我能在平城最乱的地方找到你，凭我知道你母亲姓崔，来自清河崔氏旁支，三个月前病逝。”元珺炆淡淡说道，“还凭我清楚你父亲是谁——那个抛弃你们母子的鲜卑军官，如今在禁卫军中任职。”
少年脸色骤变，手不自觉地摸向腰间——那里空无一物，但他本能反应的姿态，让元珺炆更加确信自己的判断。
“你想报仇？”她问。
少年咬紧牙关，眼中闪过痛苦：“不止报仇。”
“跟我来。”元珺炆转身，走向巷外等候的马车，“我给你一个机会证明自己，也给自己一个机会。”
七日后，平城西郊一处僻静别院。
元珺炆坐在暖阁内，炭火在铜炉中噼啪作响。她对面站着已焕然一新的少年——洗净了污垢，换上干净的深色劲装，长发束成简单的发髻，露出一张英挺却略显稚嫩的脸。他看上去约莫十六七岁，眼神已不似初见时那般锋利外露，却更加深不可测。
“知道我为什么选中你吗？”元珺炆放下手中的茶盏。
“因为我走投无路。”少年回答。
“不止如此。”元珺炆起身，走到窗边，“我查过你母亲去世前后的情况。崔氏虽已没落，但家中尚有藏书，你识字，甚至可能读过兵书。更重要的是，你在母亲病重时，曾连续三夜潜入平城最大的药铺，取走珍贵药材，却从未被发现。”
少年神色微动：“你如何知道？”
“因为那药铺是我名下的产业。”元珺炆转身看他，“守卫布置我最清楚，你能悄无声息地进出，那边说明你有潜行的天赋。”
“那为何当时不抓我？”
“我欣赏有胆识的人，尤其为了至亲甘冒风险的人。”元珺炆走回桌前，“但这还不够。要成为我最信任的人，你需要通过一个考验。”
“什么考验？”
元珺炆从袖中取出一枚小巧的玉牌，放在桌上：“这是太尉府门客的凭证。你的任务是，以门客身份进入太尉府潜伏，找到他书房暗格中的一份名单——记录着他在各州郡安插的耳目。”
少年盯着玉牌：“太尉府戒备森严，我如何进去？”
“三日后，太尉会在府中举办诗会，广招文人雅士，届时宾客如云。”元珺炆递过一卷文书，“这是你的新身份。至于如何找到暗格、获取名单，那是你的事。”