贾府被抄家后贾宝玉流离失所。
这一天傍晚，贾宝玉在运河边流浪，忽听得河中一条花船上有年轻女子呼唤他：“宝玉哥哥，宝玉哥哥！”
宝玉站住定睛一看，那站起船边向他招手呼唤的竟是表妹史湘云。他向那船跑过去，可是又被河水阻隔，只能挥手向湘云呼喊：“湘云妹妹！”
湘云又哭喊道：“宝玉哥哥救我！宝玉哥哥救我！”
这时一个黑壮汉子从船舱走出，将史湘云硬拉进船舱里。花船也顺流而下，漂向下游。只湘云的哭喊声远远地飘来……
贾宝玉想到湘云妹妹竟被卖作船妓，自己又无力相救，心如刀割，颓坐在岸边一棵柳树下闭眼流泪。想到昔日在大观园中与湘云一起作诗、游玩的情景，心中更是酸楚，泪流成行……
这时忽听耳边有人呼唤他：“宝玉、宝玉！”宝玉睁眼一看，眼前站着的，竟是多次给予自己指引帮助的神仙癞头和尚。
癞头和尚温和地问：“宝玉，你怎么了？为何在这里哭泣？”
宝玉流泪说：“刚才我看见河中花船上湘云妹妹向我呼救，可我又无能为力，心中难过，故而流泪……”他用袖子擦了一下眼泪又说：“好师父，你帮我想想办法，救救湘云妹妹吧。”
癞头和尚说：“想救湘云妹妹，也不是没有办法。”
宝玉流泪叹气说：“有什么办法？我现在无钱无势，又无缚鸡之力……”
癞头和尚说：“无力可变为有力嘛。你还年轻，从现在起刻苦练功，很快就会孔武有力，那时就可救人了。”
宝玉停止了哭泣，说：“练功？得有师傅教呀？”
癞头和尚说：“师傅就在不远处呀？”
宝玉睁大眼睛：“是谁呀？”
癞头和尚说：“柳湘莲呀，他武功还可。你可找他练初、中级武功，待需提高时，我再帮你找新师傅。”
宝玉这时破涕为笑：“好，我练好武功，就去救湘云妹妹，还要救薛宝钗、妙玉……”
癞头和尚说：“你不只要想到救亲友，还要想到救助苍生，为保民保国出力。这才是有为之人。”
宝玉低头双掌合十，恭敬地说：“宝玉谢谢师父指引，也谢谢师父教导。”
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宝玉按照道士指示找到柳湘莲家。
柳湘莲一身短打扮正在院子里练拳。只见他挥拳踢脚，辗转腾挪，似鹰展翅，如虎扑罴。
宝玉心想，来找他学练武功真是找对了。不由咳了一声。
湘莲听声转头一看，不由一愣，接着惊喜地窜出院门，伸双手一把握住宝玉双手。嘴中感叹：“宝玉哥哥，是你啊！真是想死我了！”
宝玉摇着湘莲的手也感叹：“我也真是想湘莲你呀！”
湘莲又道：“自你从府中出来后，我就到处找你，可始终不见踪影。可我找不到你，你可来找我呀，怎么今日才来？”
宝玉一指身上破衣烂衫，“我落魄如此，怎么好意思来见你？”
湘莲打量一下宝玉，说道：“快进屋吧，沐浴后咱们吃饭。”
宝玉进屋后，薛宝琴见到也是一阵惊喜。宝玉笑道：“琴妹妹与湘莲结为连理后，更是丰采照人了。”
宝琴脸一红，捂嘴笑道：“哪里，让哥哥见笑了。”说着就去烧水，为宝玉沐浴做准备。
宝玉多日不曾洗澡，身上痒得很。痛痛快快洗了个澡后，换上了湘莲拿来的衣服。
宝琴已做好了一桌丰盛饭菜。宝玉也不客气，大口大口吃了起来。
湘莲、宝玉见了不由心里泛酸。昔日宝玉对饮食挑剔得很，纵是珍馐玉食，也只是小口小口地吃，如燕子衔泥，文雅得很。如今这样子，真不知是饿了几日了。
吃了八分饱后，宝玉才开口，“我这样厚着脸皮登门，是有事欲求湘莲。”
湘莲忙道：“有什么事，哥哥尽管吩咐。”
宝玉便把癞头和尚对他的指示说了，又把自己的感悟和意愿说了。说到要学武艺后去救宝钗等人时，宝琴不禁落下泪来，泣道：“姐姐落难，现在不知被抢到何处，受何等的苦呢。”
湘莲说道：“哥哥要学武艺，实现宏愿，很令人钦佩。小弟虽不才，毕竟先学一步，定当为哥哥效力。”
宝玉高兴说道：“那就拜托兄弟了。”
酒足饭饱，宝玉和湘莲坐着喝茶。喝了几口茶后，湘莲对宝玉说道：“学武艺可是个苦活，要能吃得下苦，耐得住性子。”
宝玉肃着脸说：“我既发下了愿，就要咬牙坚持到底。你就放心教吧。”
湘莲说：“哥哥着急救人，那我们就明天开始吧。先从基本功练起。每天天亮就要开练，中午吃了饭休息片刻接着练，到天黑结束。”
宝玉点头说行。
湘莲又让宝琴准备好纸笔，边说边在纸上写起来，“我们就按这个顺序练。”
宝玉在一旁看着，纸上写下如下的字：
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当天晚上，宝玉便警醒着睡觉，天一亮，便起身练功。
只按图索骥练了一遍，宝玉便觉得腰酸腿疼，胳膊发麻。他歇了一炷香，便挺着身子接着练。
午饭后又接着练，至练到天已黑麻麻，才停脚去吃晚饭。
晚饭后，宝玉洗了下脚便躺到床上，只觉得全身酸痛得很。
一连练了七天，身体反应甚是强烈。
一起吃饭，宝玉胳膊颤抖手拿不住筷子，筷子掉在地上。他弯腰去捡，不由“哎哟”一声。
宝琴忙问：“怎么了？哥哥。”
湘莲接道：“是腰腿疼吧？”
宝玉咬牙点了点头。
湘莲掀起宝玉裤子查看，不由叹道：“这腿脚都肿了，能不疼吗？”
宝琴心疼地说：“怕是练得太狠了吧？”
湘莲接道：“练功哪有不吃苦的。”
宝玉道：“没关系，我要了心愿，就得吃苦。孟夫子说过：‘天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性,增益其所不能。’”
湘莲道：“姐夫有这个志气，何愁武功练不成！”
宝琴道：“吃罢饭，我用热水泡中药，给哥哥泡腿脚，可消肿祛痛。”
湘莲接道：“我再给哥哥按摩、拿捏一下，可放松筋骨，解乏止疼。”
宝玉道：“那就劳烦你们夫妇了。”